INDIANÁPOLIS — Dusty May permanecía solo en un rincón de la cancha, mirando hacia afuera, de espaldas a un aro naranja sin red.
En una pantalla gigante en la esquina del Lucas Oil Stadium se proyectaba el montaje «One Shining Moment», la joya de la corona anual del Torneo de la NCAA. May observaba con la mandíbula apretada, los brazos cruzados y la mirada perdida. Este oriundo de Indiana y antiguo asistente del gerente estudiantil comprendía su significado y absorbía cada fotograma.
El entrenador del equipo de baloncesto masculino de Michigan finalmente esbozó una amplia sonrisa durante los últimos segundos, levantando un dedo al aire. La pantalla se oscureció por un instante antes de mostrar el logotipo característico de Michigan y dos palabras.
Campeones nacionales.
El equipo número 1, Michigan, derrotó al número 2, UConn, por 69-63 para ganar el título de la temporada 2025-26 y, de paso, frenar la dinastía de los Huskies.
Este es el segundo campeonato nacional para Michigan, poniendo fin a la sequía de títulos de la Big Ten de 26 años e impidiendo que UConn consiga su tercer título en cuatro temporadas. May y los Wolverines lograron la temporada más exitosa en la historia del programa (37-3), coronada por una de las participaciones más contundentes en el Torneo de la NCAA en las últimas décadas.
La Universidad de Michigan tiene una rica historia en el baloncesto, celebrada por las diversas pancartas que rodean el Crisler Center en Ann Arbor. Final Fours, campeonatos de la Big Ten. Pero hay una sola pancarta colgada en el centro del pabellón, que conmemora el título nacional de 1989. No por mucho tiempo.
“Hablamos de ello al principio de la temporada, de colgar una pancarta central”, dijo May. “Si teníamos un mal entrenamiento o no estábamos rindiendo al máximo, les recordábamos (a nuestros jugadores) que si alguna vez íbamos a colgar otra pancarta para que esta tuviera compañía, entonces no podíamos tener ese tipo de días ni entrenamientos. Normalmente, esa era una forma de que el grupo volviera a concentrarse”.
Fue suficiente para llevar a Michigan hasta el final, una victoria dominante, arrolladora y casi mecánica que superó una última prueba. El triunfo del lunes no fue una obra maestra ofensiva de un equipo que se convirtió en el primero en anotar más de 90 puntos en cinco partidos consecutivos del torneo. Los Wolverines solo encestaron 2 de 15 triples, pero la envergadura, la profundidad y la fuerza física fueron demasiado para un UConn resistente. Michigan limitó a los Huskies a un 31% de acierto en tiros de campo y un 27% desde la línea de tres puntos, mientras que los superó por 14 puntos en la pintura y anotó 25 de 28 tiros libres.
“UConn hizo un gran trabajo marcando el ritmo del partido”, dijo el entrenador asistente de Michigan, Justin Joyner. “Pero sentimos que estamos preparados para ganar de cualquier manera”.
Los tiros de Michigan no entraban, pero su imponente juego interior, conformado por Yaxel Lendeborg (2,06 m), Morez Johnson Jr. (2,06 m) y Aday Mara (2,21 m), tenía una clara ventaja en ambos extremos de la cancha. Los Huskies lucharon, reduciendo una ventaja que llegó a ser de 11 puntos a solo 4 con un triple de Solo Ball a falta de menos de 40 segundos. Sin embargo, un triple de Alex Karaban en los últimos instantes no entró y los Wolverines sentenciaron el partido desde la línea de tiros libres.
“Son claramente el mejor equipo del país este año”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Creo que fallamos muchos triples buenos, pero nos lo pusieron muy difícil cerca del aro”.
La estatura ha sido la principal fortaleza de Michigan durante toda la temporada, pero fue su jugador más bajo quien triunfó en el escenario más importante.
Elliot Cadeau corrió hacia su madre después del partido, con un puñado de confeti azul y amarillo apretado en la mano.
“Esto lo significa todo”, dijo, antes de lanzarlo al aire, que revoloteó hasta la cancha mientras posaba para una foto.
El base de 1,85 metros lideró a Michigan con 19 puntos, ganando el premio al Jugador Más Destacado del torneo.
“Realmente dio una clase magistral”, dijo Joyner.
Dos días después de orquestar una aplastante victoria en semifinales contra Arizona con pases magistrales que rebotaron en el tablero, Cadeau tuvo que ayudar a suplir la ausencia de Lendeborg, el Jugador del Año de la Big Ten y máximo anotador, quien se encontraba mermado por una lesión en la pierna izquierda. Cadeau anotó 12 de sus 19 puntos en la segunda mitad, incluyendo 8 de los primeros 15 de Michigan, ampliando una ventaja de 4 puntos a dos dígitos.